La Grande Terre de l’île des Antilles – voir carte détaillée de la géographie de Guadeloupe – est formée d’un plateau calcaire, faiblement vallonné, avec quelques collines. Au nord et à l’est, des plaines débouchent sur des falaises qui plongent dans l’Atlantique ; au sud et à l’ouest, la plaine argileuse des Abymes débouche sur la Basse-Terre par une zone marécageuse recouverte d’une végétation tropicale (mangrove).

Le littoral méridional de Guadeloupe est bordé de plages de sable fin protégées par des récifs coralliens. La ville principale est Pointe-à-Pitre, véritable centre économique de la Guadeloupe. Basse-Terre, à l’ouest, est une île très montagneuse, culminant à la Soufrière (1 467 m), volcan encore actif. Les précipitations, abondantes ont favorisé le développement d’une forêt tropicale dense, avec des essences rares et des fougères arborescentes. L’île, où surgissent de nombreuses sources d’eau chaude et sulfureuse, est parcourue par de nombreux cours d’eau, dont le plus important (32 km) est la Grande Rivière, à Goyave.

Le climat de l’archipel de la Guadeloupe, tropical, est plus humide sur les reliefs au vent. De violents cyclones atteignent fréquemment la Guadeloupe. En 1979, le cyclone David a occasionné de très graves dégâts aux cultures et aux infrastructures routières et portuaires. Les 16 et 17 septembre 1989, c’est Hugo qui, à son tour, dévasta l’île de la Guadeloupe : en quelques heures, ce cyclone détruisit quelque trente mille logements, ravagea les cultures et finit par poser de façon aiguë la question des orientations économiques de l’île.

À l’est et au sud-est de Basse-Terre et de Grande-Terre, se trouvent la Désirade (27 km²), Marie-Galante (158 km²), les petits archipels des Saintes (13 km²) et de Petite-Terre. À quelque 250 km au nord-ouest, bien au-delà de Montserrat, se trouvent Saint-Barthélemy (25 km²) et Saint-Martin, partagée avec les Pays-Bas, et dont la France possède la partie nord (51 km²).

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