Au sens large, Les Alpes mancelles (nom donné parfois aux monts Coëvrons, au nord-ouest du Mans) sont un assemblage de dépressions schisteuses, de môles granitiques et de crêtes gréseuses franchies par des vallées en gorges. Leur point culminant est le mont des Avaloirs, qui ne dépasse pas 417 m. Les sommets ont des formes lourdes, les crêtes s’étirent sur des kilomètres (corniche de Pail, Coëvrons, etc.).

L’impression de montagne, qui pourrait justifier cette appellation — un peu exagérée — d’«Alpes», découle moins de l’altitude ou de l’allure des sommets que de la profondeur des vallées. Celle de la Sarthe, en amont de Fresnay, avec ses méandres encaissés, soutient la comparaison avec des sites du même type du Massif central (par exemple, à Saint-Léonard: le Haut-Fourché, perpendiculaire à la Sarthe).

Ces formes découlent de l’histoire géologique du Massif armoricain, marquée par deux phases de plissement séparées par des phases de nivellement, et enfin par un épisode décisif pour le relief actuel: le soulèvement de la région à l’époque tertiaire. C’est alors que l’érosion reprit vigoureusement, mettant en saillie les grès très durs comme le grès armoricain (autour de Saint-Léonard, Pail, Coëvrons), excavant les schistes plus tendres; les rivières creusèrent très profondément leurs vallées, s’enfonçant sur place en méandres encaissés.

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