Le détroit du Bosphore qui relie le Pont-Euxin (mer Noire) à la Propontide (mer de Marmara) marque la frontière du continent asiatique et de l’Europe. Étymologiquement, Bosphore se compose des mots grecs: boús («bœuf») et póros («passage»). Plusieurs explications existent qui justifient cette étymologie: dans la mythologie, on trouve l’histoire d’lo, maîtresse de Zeus transformée en bœuf, qui aurait traversé ce passage étroit. D’autre part, les Thraces utilisaient, pour le franchir, des sacs de peaux de bœuf gonflés d’air.

Le Bosphore a une longueur de 30 km; sa largeur varie de 600 à 3 500 m, sa profondeur atteint, par endroits, 50 m. Il sépare la ville d’Istanbul en deux parties, ce qui entraînait jusqu’en 1973 un incessant trafic de bateaux, fort pittoresque. Aujourd’hui deux ponts l’enjambent: le pont du Bosphore et le Mehmet Fatih. Un courant puissant transporte les eaux de la mer Noire dans la Propontide. À une profondeur plus grande se manifeste un courant contraire, mais de moindre importance. La région du Bosphore jouit d’un climat particulier, plutôt froid par rapport à sa latitude, et se caractérise par la présence d’un brouillard opaque et persistant.

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