Les îles – voir géographie des Marquises ci dessous – représentent la partie émergée d’une chaîne volcanique sous-marine. Les Marquises se caractérisent par une crête centrale, atteignant plus de 1 000 m sur certaines îles, de laquelle rayonnent des chaînes abruptes formant une multitude de vallées encaissées. Les courants froids qui longent les côtes ont empêché la formation de récifs coralliens.

Aux Marquises, l’absence de lagons rend les côtes inhospitalières, à l’exception des estuaires et de quelques débouchés de vallées. Le climat est équatorial à deux saisons: la saison des pluies s’étale de février à avril pour des températures moyennes annuelles de 28 °C. Les maigres ressources ont poussé les habitants à émigrer vers Tahiti. On trouve encore des cocoteraies, des plantations de tubercules et de pêchers et un artisanat moribond. Les vestiges archéologiques témoignent de l’activité de la civilisation marquisienne.

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