Territoire français d’outre-mer («TAAF»), les îles Australes font parties des Terres Australes et antarctiques françaises. Elles sont disséminées dans le sud de l’océan Indien, ainsi que la terre Adélie, portion du continent antarctique.
Les îles Australes françaises, découvertes par les navigateurs français Marion-Dufresne (îles Crozet) et Kerguelen de Trémarec (îles Kerguelen) en 1772, sont quelques-unes des terres émergées existant entre l’Afrique du Sud, l’Australie, Madagascar et le continent antarctique. James Cook, qui les visita également, leur donna le nom d’«îles de la Désolation»: elles étaient inhabitées à leur découverte. En 1840, Dumont d’Urville prit possession de la terre Adélie. La France fit l’acquisition de la Nouvelle-Amsterdam en 1893.
Ces îles Australes, comme la terre Adélie, n’ont pas de réel intérêt économique. Elles servirent épisodiquement de bases pour des chasseurs de phoques ou de baleines; elles abritent aujourd’hui des observatoires scientifiques qui se révèlent d’un grand intérêt pour la connaissance des climats et de la composition physico-chimique de l’atmosphère. La plus importante de ces bases est celle de Port-aux-Français (îles Kerguelen).
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