Ce mot, Mappemonde, qui vient du latin médiéval mappa mundi (mappa: «plan, carte» et mundus: «monde»), désigne une représentation plane du globe terrestre. Il est employé parfois, abusivement, pour désigner le globe terrestre.

Historique de la Mappemonde

Ce sont les géographes et astronomes de l’ancienne Grèce qui ont eu l’idée de représenter sur un plan la surface de la Terre, en particulier Anaximandre (VIe siècle av. J.-C.) et Érathosthène (IIIe siècle av. J.-C.). Il fallut plusieurs siècles pour que la représentation se perfectionne par l’utilisation des coordonnées géodésiques. Le géographe Ptolémée (IIe siècle apr. J.-C.) inventa une représentation où les méridiens convergeaient vers le pôle Nord, recoupant les parallèles figurés par des arcs de cercle concentriques. Les Romains ont continué à utiliser ces représentations, mais avec moins de précision.

Durant le Moyen Âge, ce savoir a disparu. Les cartes du monde sont alors moins des représentations que des schémas plus ou moins conventionnels. Le monde connu y est souvent représenté par un cercle entouré par l’Océan et divisé en trois parties (l’Europe, l’Asie et l’Afrique), de part et d’autre des branches d’un T, d’un Y ou d’un V. Les mappemondes disparurent pendant la Renaissance, où les géographes retrouvèrent le savoir des Grecs et considérèrent le globe comme la meilleure représentation de la Terre. Puis, ils s’ingénièrent à chercher des projections permettant de la dessiner sur un plan et dont la plus célèbre est celle inventée par le Flamand Mercator (1569).

Au XVIIe siècle, les mappemondes sont mieux construites mais restent imprécises. Les voyages d’exploration effectués dans toutes les parties du monde en révèlent les erreurs. Une refonte complète est entreprise par le géographe français G. Delisle dans une mappemonde publiée en 1700, qu’un autre géographe français J.B. d’Anville améliora en 1769. À la fin du XVIIIe siècle, les mappemondes sont devenues assez exactes. Les explorations ultérieures ne feront plus que préciser certains tracés.

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