Divisée en deux parties, la mer de Chine se compose des mers de Chine orientale, au nord, et méridionale, au sud, séparées par l’île de Taiwan. Elle s’étend sur toute la côte orientale du pays (voir carte de la mer de Chine),de Shanghai jusqu’à l’est de la péninsule malaise. Elle est le siège de l’important trafic maritime qui est à la base de la réussite économique du Sud-Est asiatique. Les caractéristiques océanographiques sont dictées par le régime des moussons auquel cette région est soumise.

La mer de Chine se caractérise par la présence de nombreux récifs et bancs. Dans la partie méridionale, certains bancs, émergeant à peine, sont l’objet de contestations territoriales entre la Chine et les autres riverains. En hiver, près des côtes, il existe une thermocline à une profondeur de 150 m et le courant du Sud développe un gradient vertical de densité. La température ne dépasse pas 27 °C près des côtes vietnamiennes et la salinité est quasi constante d’une saison à l’autre, avec un maxima de 34,7 ‰ entre 100 et 200 m. 

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