Vers l’extérieur de la chaîne, les Préalpes s’étendent de l’arc niçois au sud de Vienne (Wienerwald). Les massifs centraux sont bordés de moyennes montagnes façonnées dans des couches sédimentaires plissées. La roche fondamentale est le calcaire, ployé en monts et en vals (Vercors, Grande-Chartreuse).

Sur le massif des Préalpes, les altitudes dépassent rarement 3 000 m, sauf dans les Préalpes suisses (4 168 m à la Jungfrau). Dans les Alpes françaises du Sud, l’épaisseur des roches tendres et la structure plissée en larges dômes et cuvettes ont permis le façonnement de vastes dépressions modelées en glacis (Diois et Baronnies). Les Alpes Juliennes, les Dolomites et les Alpes Bergamasques appartiennent au domaine des Préalpes, qui bordent aussi le versant sud de la chaîne; mais elles se rétrécissent vers l’ouest, avant de disparaître au droit du lac Majeur.

À travers les massifs calcaires, des vallées transversales perpendiculaires aux plis forment des cluses (Annecy, Chambéry). Ces vallées sont des auges glaciaires dont les fonds plats forment de véritables plaines au sein de la montagne.

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