De la Méditerranée à l’Autriche, les Alpes – carte à voir ci dessous – décrivent un gigantesque arc montagneux de 1 200 km. La partie occidentale forme un étroit bourrelet dissymétrique qui se rétrécit des Alpes maritimes aux Alpes suisses; la moindre largeur des Alpes centrales, dans la courbure de l’arc, correspond à la partie la plus élevée.

À l’est d’une ligne joignant le lac de Constance à celui de Côme, les Alpes orientales, moins élevées, sont plus larges: 240 km entre les Alpes bavaroises et Vérone. Au-delà, la ligne de faîte s’abaisse progressivement avant de se terminer en Autriche. Le relief des Alpes s’articule en bandes parallèles qui reflètent l’histoire de leur formation. Il est aéré par des vallées, approfondies et élargies par les glaciers quaternaires, qui facilitent la pénétration et la circulation en montagne.

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