L’heure locale (celle du méridien au centre du fuseau) s’obtient en ajoutant au « temps universel coordonné » (UTC), appelé naguère heure universelle — celle du méridien de Greenwich —, un nombre d’heures correspondant au numéro du fuseau. Ainsi, théoriquement, lorsqu’il est 8 heures à Greenwich (fuseau numéro 0), il est 10 heures à Odessa, en Ukraine (fuseau numéro 2). Mais ce sont les autorités administratives de chaque pays qui choisissent l’heure légale en vigueur sur le territoire et il peut y avoir des différences assez importantes entre l’heure locale (astronomique) et l’heure légale.

De ce fait, les fuseaux réels ne sont pas purement géométriques. Le territoire du Canada couvre cinq fuseaux horaires. À l’inverse, la totalité du territoire de la République populaire de Chine se trouve située dans un même fuseau horaire. Un État peut également, pour des raisons pratiques (économies d’énergie) ou de commodité, décider de changer d’heure légale. C’est ce qui se produit quand les États adoptent une heure d’hiver et une heure d’été ou modifient l’heure légale pour se rapprocher de pays ou de places financières avec lesquels ils ont des relations suivies. Les pays de l’Union européenne (UE) tentent de mettre en place une coordination des décisions concernant l’heure légale dans chacun des pays membres.

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