Ce système montagneux d’Afrique du Nord appelé « Atlas » est composé de plusieurs chaînes ou massifs de direction sud-ouest-nord-est, s’étend du Sahara (Atlas Saharien) à la Méditerranée, s’abaissant d’ouest en est. Constitué de roches sédimentaires englobant des massifs cristallins, il forme l’ossature du Maghreb. On y distingue généralement: le Haut Atlas marocain, l’Atlas saharien et l’Atlas tellien en Algérie; les points culminants se situent dans le Haut Atlas (4 165 m au djebel Toubkal).

Les alignements montagneux du Haut Atlas marocain, doublé au sud de l’Anti-Atlas et des monts Bani, prolongé au nord-est par le Moyen Atlas, offrent des paysages de hautes montagnes alpines avec des couches plissées et faillées, disséqués par l’érosion, d’où émergent les sommets, constitués de roches cristallines, qui présentent des formes «lourdes».

Les chaînes de l’Atlas saharien (2 327 m) et de l’Atlas tellien (2 308 m) en Algérie et en Tunisie s’étendent en bordure du Sahara et dominent la Méditerranée, constituant des barrières montagneuses que les cours d’eau torrentiels des versants incisent profondément; elles enserrent une zone de surfaces tabulaires (les steppes des hauts plateaux algéro-marocains) qui se rétrécit vers l’est et disparaît en Tunisie vers Bizerte et le cap Bon.

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