État de l’Asie centrale, le Népal est limité au Nord par la Chine, au Sud par l’Inde, et s’étend sur 140 800 km2. Les communications difficiles, le cloisonnement des vallées et la multiplicité de principautés rivales ont longtemps retardé l’éclosion d’un sentiment national népalais. En 1768, les Gurkhas, tribu montagnarde de religion hindoue, conquirent le pays et en firent un État unifié.

L’art du Népal témoigne d’apports divers (indiens, tibétains, chinois); marqué surtout par le bouddhisme et l’hindouisme, il montre pourtant une certaine originalité. L’architecture est caractérisée par la présence du stoupa et du temple selon la forme de la toiture, on divise ceux-ci en deux catégories, à étages ou à çikhara (ou shikhara, «tour-obus»). D’après la tradition, les premiers stoupas remonteraient à l’empereur indien Açoka. Le type de temple à toiture étagée est typiquement népalais, tandis que celui qui comporte un toit en forme de çikhara n’est apparu qu’au XVIIe siècle.

En matière touristique et lieux d’intérêts à visiter, parmi les principales localités conservant des monuments intéressants, citons Katmandou, Patan, Bhadgaon, Swayambhunath (ce site abrite le musée du Népal), Bodhnath. Les premières traces de statuaire précèdent l’ère chrétienne (statuettes en terre cuite); à Lumbini, des piliers gravés datent du règne d’Açoka. Par la suite, la sculpture montre des affinités avec les œuvres indiennes des périodes gupta et post-gupta, puis de l’art malais et tibétain. La peinture est connue par les fresques, les manuscrits (XIIIe et XIVe s.) et les peintures portatives mandala.

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