Île de la Polynésie française vivant majoritairement du tourisme, Tahiti se trouve dans le Pacifique Sud. Elle est la plus grande île de l’archipel de la Société (îles du Vent); 1 042 km2. Son Chef-lieu (ou capitale) est Papeete.

l‘île de Tahiti est composée de deux massifs volcaniques: Tahiti-Nui, dominée par l’Orohena (2 235 m), au N.-O., et Taiarapu, au pied du Roniu (1 323 m), au S.-E. Réunies par l’isthme de Taravao, les deux terres, de forme circulaire, comprennent une étroite plaine littorale que bordent lagon et récif corallien (sauf au N.-E.). Le climat tropical (25 °C), salubre et tempéré par l’altitude, connaît de fortes pluies «au vent» pendant l’été austral. Brousse et forêts occupent l’intérieur du pays. La population, très métissée de Chinois et d’Européens, se concentre sur la côte et vit de l’agriculture (cocoteraies, tubercules, arbres à pain, bananes, vanille) et de la pêche. Papeete possède quelques industries, surtout agroalimentaires. Le tourisme et l’installation en 1968 du Centre d’expérimentations nucléaires du Pacifique (CEP) ont bouleversé le mode de vie tahitien.

L’île, peuplée par les Polynésiens depuis le XIVe siècle au moins, fut découverte par le navigateur britannique Samuel Wallis le 23 juin 1767, puis visitée par Bougainville (1768) et par Cook (1769, 1773 et 1777). Les missionnaires britanniques, qui commencèrent à l’évangéliser en 1797, ne tardèrent pas à s’immiscer dans les affaires politiques du pays et soutinrent le roi Pomaré Ier et ses successeurs. En 1836, ils obtinrent de la reine Pomaré IV l’expulsion de deux prêtres catholiques français. Cet incident provoqua l’intervention militaire de l’amiral Dupetit-Thouars et l’établissement du protectorat de la France (1842). L’île fut annexée en 1880, à la suite de l’abdication du roi Pomaré V. Elle forma, avec ses dépendances, le principal des Établissements français d’Océanie (capitale Papeete), devenus, en 1957, la Polynésie française.

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